Max Verstappen is onze jongste BN’er en kan zich tegenwoordig een van de populairste sporthelden van Nederland noemen, samen met iconen als Dafne Schippers, Epke Zonderland en een handvol voetballers. Het racen op vier wielen is de Speedy Gonzalez van de lage landen met de paplepel ingegoten, want zijn vader is, zoals iedereen wel weet, de wereldberoemde ex-Formule 1-coureur Jos Verstappen, terwijl zijn moeder vroeger hoge ogen gooide bij het NK karten. De in september 1997 geboren Max begon zijn loopbaan tien jaar geleden op de kartingbaan en werd direct kampioen in de miniklasse van het Belgisch kampioenschap. In 2010 was hij oud genoeg geworden om deel te nemen aan de KF3-klasse en belandde hij al snel bij prestigieuze wedstrijden in het buitenland. Het jaar 2013 werd er een van diverse overwinningen, want Verstappen werd toen kampioen in alle kartklassen waarin hij deelnam. Hij werd onder meer wereldkampioen in de KZ-klasse, waarbij coureurs in schakelkarts rijden.
De jongste Formule 1-autocoureur aller tijden
In 2013 maakte Max zijn autosportdebuut op uitnodiging van de Ferrari Driver Academy in Florida. Hier namen kampioenen uit alle kart- en autosportklassen het tegen elkaar op in twaalf races. De piepjonge coureur gooide hier meteen al hoge ogen. Een jaar later maakte hij zijn officiële autosportdebuut in het Europees Formule 3-kampioenschap voor Van Amersfoort Racing. Na korte tijd actief te zijn geweest voor het Red Bull Junior Team werd bekend dat hij in 2015 zou mogen uitkomen voor het satellietteam hiervan: de Toro Rosso van de Formule 1, ter vervanging van Jean-Eric Vergne. In augustus 2014 zat hij zodoende voor het eerst in een Formule1-auto op de Rockingham Motor Speedway. In diezelfde periode kwalificeerde hij zich voor een superlicentie. Nadat hij die in ontvangst mocht nemen, werd bekend dat Max tijdens de Grand Prix van Japan zijn eerste vrije training in de Formule 1 mocht rijden. Met 17 jaar en drie dagen was hij hiermee de jongste Formule 1-autocoureur aller tijden, twee jaar jonger dan de vorige recordhouder Sebastian Vettel.
Vergelijking met Schumacher
Max Verstappen wist recent weer eens indruk te maken, bij de Grand Prix van Brazilië. Hij eindigde daar voor de zesde race op rij in punten, iets dat nog nooit is bereikt door een coureur van het team waarin hij rijdt. Met deze prestatie strandde het vorige record uit 2008 door Sebastian Vettel, die toen vijf puntenfinishes op een rij scoorde. Vettel werd in 2008 achtste in het WK, Verstappen heeft op dit moment de twaalfde plaats bereikt. Op grond van zijn nieuwe prestaties heeft voormalig teambaas Eddie Jordan de Limburger na de prestigieuze race in Brazilië vergeleken met grootheden als Senna en Schumacher. De tijd zal nog leren of dit op waarheid berust, Max Verstappen staat immers nog maar aan het begin van zijn carrière.
Max Verstappen is in zijn eentje verantwoordelijk voor een grote opleving van de Formule-1 en autosport in Nederland, getuige de populariteit in de media en de hoge kijkcijfers bij zijn verrichtingen.